Trastorno del Espectro del Autismo (TEA)

Se caracteriza por:

• Dificultades en la comunicación e interacción social.
• Patrones de comportamiento e intereses restringidos y repetitivos.
• Desarrollo cognitivo y emocional variable, desde personas con discapacidad intelectual hasta casos de “alto funcionamiento”.

Su diagnóstico temprano y una intervención adecuada pueden mejorar notablemente la calidad de vida de quienes lo presentan y de sus familias.

Características clínicas del TEA

Alteraciones en la interacción social

Las personas con TEA presentan una forma diferente de relacionarse. Algunos patrones típicos son:

• Evitar el contacto visual o físico.
• No mostrar interés por los demás o hacerlo de forma peculiar.
• Falta de reciprocidad emocional.
• Preferencia por la rutina y rechazo a los cambios.

Alteraciones del lenguaje y la comunicación

El lenguaje en el TEA puede estar ausente o presentar usos atípicos. Algunos ejemplos:

• Mutismo o falta de intención comunicativa.
• Ecolalia (repetición literal de palabras o frases).
• Inversión o evitación de pronombres personales.
• Problemas para comprender el lenguaje no verbal (gestos, tono, expresiones).

No es que no quieran comunicarse, es que su forma de hacerlo puede diferir profundamente de la nuestra.

Comportamientos repetitivos y estereotipias

Es habitual observar:

• Balanceo, aleteo, giros o posturas rígidas.
• Fijación por objetos concretos o partes de ellos (por ejemplo, ruedas giratorias).
• Rutinas inflexibles que si se alteran pueden desencadenar crisis emocionales o conductas autolesivas.

Tipos de TEA: Nivel cognitivo y sensorial

No todas las personas con TEA tienen el mismo nivel intelectual.

• Un 50% presenta discapacidad intelectual.
• Algunas personas destacan por sus islotes de habilidad, como la memoria fotográfica o el cálculo rápido.

También es común una hiper o hiposensibilidad sensorial (a sonidos, luces, texturas…) que influye en su comportamiento diario.

Síntomas de autismo en niños de 2 a 3 años

Señales tempranas (antes de los 3 años)

• No responde a su nombre.
• Ausencia de sonrisa social.
• No señala objetos ni muestra cosas a otras personas.
• Retraso en el desarrollo del lenguaje.
• No formula frases de dos palabras con sentido a los 2 años.

Herramientas diagnósticas

• ADI-R (entrevista diagnóstica con cuidadores).
• ADOS-2 (observación directa).
• M-CHAT (cribado en la infancia).

Diagnóstico diferencial y comorbilidades

El diagnóstico del TEA debe distinguirse de otros trastornos con síntomas similares:

• Discapacidad intelectual (DI): en la DI no suele haber alteraciones sociales tan marcadas como en el TEA.
• Trastorno específico del lenguaje (TEL): hay dificultades del habla pero no patrones repetitivos ni alteraciones sociales significativas.
• TDAH: aunque pueden compartir síntomas como la impulsividad, el TEA implica un patrón más global de afectación.
• Mutismo selectivo o TOC: pueden confundirse con TEA, pero no presentan la misma afectación en las interacciones sociales o la flexibilidad mental.

Importante: muchas personas con TEA también presentan ansiedad, depresión, trastornos del sueño o epilepsia.

¿Qué causa el TEA? Teorías explicativas

Aunque no existe una causa única, las investigaciones apuntan a una interacción compleja entre factores:

Biológicos y genéticos

• Alteraciones en más de 100 genes, especialmente en los cromosomas 7 y 15.
• Diferencias neuroanatómicas (desarrollo cerebral acelerado, menor conectividad cerebral).
• Cambios bioquímicos (hiperserotoninemia).

Psicológicos y neurocognitivos

• Déficit en la Teoría de la Mente (ToM): dificultad para ponerse en el lugar del otro.
• Coherencia central débil: tendencia a centrarse en los detalles más que en el conjunto.
• Alteración de las funciones ejecutivas: dificultades para planificar, organizar, inhibir impulsos y adaptarse a cambios.
• Alta capacidad de sistematización: lo que explica su gusto por rutinas o patrones repetitivos.

Ambientales

• Factores prenatales y perinatales.
• Interacción con el entorno (epigenética).
• Exposición a tóxicos o condiciones laborales de los progenitores.

Tratamiento e intervención en el TEA

Evaluación integral

Es fundamental una evaluación clínica temprana y multidisciplinar. Esto incluye antecedentes médicos, desarrollo físico y lingüístico, pruebas neuropsicológicas, observación directa y entrevistas con la familia.

Modelos de intervención

• Globales (p. ej. ABA, TEACCH): trabajan el desarrollo general del niño a largo plazo.
• Focalizados: se centran en habilidades específicas (comunicación, habilidades sociales, conducta…).

Programas eficaces:

• Early Intensive Behavioral Intervention (EIBI).
• PECS (Picture Exchange Communication System).
• Parent Implemented Intervention (PII).
• Terapias cognitivo-conductuales adaptadas al TEA.

Objetivos terapéuticos

• Desarrollar la comunicación (verbal y no verbal).
• Fomentar la autonomía personal.
• Mejorar las habilidades sociales y emocionales.
• Integración escolar y social.
• Apoyo y formación a las familias.

Fuentes y referencias:

• Latorre, D. (Coord.). (2020). Psicopatología. Volumen II. UNED. Capítulo 15.
• American Psychiatric Association. (2013). DSM-5 Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales.
• OMS. (2018). Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11).
• Baron-Cohen, S. (2009). Teoría de la mente y sistematización en el autismo.
• Wong, C. et al. (2014). Evidence-based practices for children, youth, and young adults with ASD.